Het Nationaal Park South Downs ligt in de regio South East England in het zuiden van Engeland en heeft een oppervlakte van 1.627 vierkante kilometer, het park is opgericht in 2011 en is nu een groot beschermd natuurgebied.

Het nationale park heeft een lengte van 140 kilometer en ligt tussen de steden Winchester en Eastbourne in de graafschappen Hampshire, West Sussex en East Sussex.

De bekendste bezienswaardigheid in het nationale park zijn de krijtrotsen van South Downs met de bijzonder witte krijtrotsen Seven Sisters en de Kaap Beachy Head met het krijtgesteente. De twee hoogste toppen in het natuurgebied zijn de Blackdown met een hoogte van 280 meter en de Butser Hill met een hoogte van 270 meter.

South Downs Way

De South Downs Way is het goed gemarkeerde Lange Afstand Wandelpad en gedeeltelijk een ruiterpad die in zijn geheel in het nationale park ligt. De South Downs Way heeft een lengte van 160 kilometer, het is de enige officiële “National Trail” van het Verenigd Koninkrijk die in zijn geheel in een nationaal park ligt. Het wandelpad ligt voornamelijk in de heuvels van het gelijknamige natuurgebied en onderweg zijn onder andere de  bezienswaardigheden Ditchling Beacon, Devil’s Dyke, de Long Man of Wilmington, de Seven Sisters en de Beachy Head te zien.

Het hoogste punt op het Lange Afstand Wandelpad de South Downs Way is de Butser Hill met een hoogte van 270 meter, het laagste punt ligt bij Eastbourne. Het is een vrij gemakkelijke wandelroute met een maximaal hoogteverschil van 270 meter en het wandelpad kan het hele jaar gelopen worden.

De Ditchling Beacon is een glooiend landschap met open grasland waar vaak schapen grazen en met een weids uitzicht, er groeien veel kruiden en enkele orchideeën soorten.

Devil’s Dyke is een 100 meter diepe V-vormige vallei ontstaan door erosie. Volgens een van de lokale legendes is de vallei gegraven door de duivel met als doel dat het graafschap Sussex met de vele kerken zou overstromen. Toen er een boze haan begon te kraaien stopte de duivel met zijn werk aan de loopgraaf omdat hij dacht dat het ochtend werd, zijn laatste schep aarde wierp hij in zee waardoor volgens de legende het eiland Wight ontstond.

De Long Man of Wilmington is een heuvel figuur van kalk op de steile hellingen van Windover Hill in de buurt van Wilmington. Deze geoglief (een tekening op aarde) toont een lange man met in beide handen een stok of staf over een lengte van zo’n 70 meter. Het is niet bekend hou oud deze geoglief is, in 1710 is er voor het eerst over geschreven, of wat de betekenis is.

Oorspronkelijk waren er slechts contouren van de tekening te zien door het hoge gras, het figuur werd toen wel de “Groene Man” genoemd maar het figuur is gevormd of uitgesneden in het onderliggende witte krijtgesteente.

Het huidige figuur is gemaakt van witgekalkte betonblokken zodat het ook duidelijk zichtbaar is in het wat hogere gras.

Seven Sisters

De Seven Sisters zijn indrukwekkende kliffen met witte krijtrotsen, ze maken deel uit van de South Downs krijtrotsen en liggen tussen de steden Seaford en Eastbourne. De kliffen zijn droge valleien van een waterdoorlatend gesteente die geleidelijk worden uitgehold door de zee. De Seven Sisters liggen in het verlengde van de lange South Downs krijtrotsen, oorspronkelijk waren er zeven pieken en dalen maar inmiddels ontstaat er een achtste door de erosie van de zee.

De pieken en dalen of de verticale kliffen en valleien hebben individuele namen, de zeven kliffen zijn: Haven Brow, Short Brow, Rough Brow, Brass Point, Flagstaff Point, Flat Hill en Baily’s Hill, de valleien hebben dan nog een aparte naam.

De wandelroute South Downs Way loopt langs de rand van de kliffen door de graslanden.

De Seven Sisters krijtrotsen liggen tussen de Cuckmere Haven en de Kaap Beachy Head. De Cuckmere Haven is een overstromingsgebied van de Cuckmere rivier en het strand ligt direct aan de beroemde kliffen.

Het strand werd in de zestiende tot de achttiende eeuw veel door smokkelaars gebruikt. Het Cuckmere strand is te zien in de openingsscène van de film Robin Hood – Prince of Thieves met Kevin Coster en de witte kliffen zijn een van de filmlocaties in de film Harry Potter en de Vuurbeker.

Ten oosten van de laatste klif van de Seven Sisters ligt het dorpje Birling Gap met opmerkelijke kustwacht huisjes maar door erosie verdwijnen deze huizen langzaam maar zeker. De laatste kustwacht huizen zullen ook gesloopt worden als de zee steeds verder oprukt, via een ladder is het strand bereikbaar. Op de volgende heuvel bij de kliffen van Beachy Head staat de Belle Tout vuurtoren, het wordt wel de meest bekende bewoonde vuurtoren van Engeland genoemd en het gebouw heeft in veel woontijdschriften gestaan.

Beachy Head

De Kaap Beachy Head is de hoogste klif met de witte krijtrots in Groot-Brittannië, de klif heeft een maximale hoogte van 162 meter. Aan de voet van de klif is een tweede eenvoudige vuurtoren gebouwd omdat de Belle Tout vuurtoren door mist en lage wolken niet voldoende zichtbaar was. De Seven Sisters liggen ten oosten van Beachy Head.

In de openingsscène van de James Bond film “The Living Daylights” is de openingsscène waarbij James Bond met z’n parachute uit de jeep springt hier gefilmd, maar in de film lijkt de sprong gemaakt te zijn bij Gibraltar waar de film ook daadwerkelijk begint. De locatie Beachy Head is helaas ook een van de beruchtste zelfmoordplaatsen ter wereld en waarschijnlijk een van de redenen waarom deze James Bond locatie in de film niet herkenbaar getoond wordt.

Vakantie South Downs

Het schitterende landschap van de South Downs met de witte, blauwe en groene kleuren is een mooie bestemming voor een vakantie in het zuiden van Engeland. Het nationale park ligt 90 kilometer ten zuiden van Londen en kan dus ook gecombineerd worden met een bezoek aan de hoofdstad. In de directe omgeving liggen veel bezienswaardige steden en mooie dorpen met kleinschalige hotels, pension of Bed & Breakfast. Het is een mooi en rustig natuurgebied om te wandelen, te fotograferen en om de bijzondere natuurlijke landschappen te bewonderen.