Nationaal Park Oulanka

Het Nationaal Park Oulanka ligt in het oosten van Finland in de gemeente Kuusamo in de regio Noord-Osterbotten en in het Finse gedeelte van Lapland. Het Nationaal Park Oulanka heeft een oppervlakte van 270 vierkante kilometer en grenst aan het Nationaal Park Paanajarvi in Rusland. De vroegste bewoners in het gebied waren de Sami, een nomadisch volk. Het nationale park is ook een Natura-2000 site en een groot deel van het waterrijke gebied is een Ramsar wetland.

Een belangrijk gedeelte van het Nationaal Park Oulanka bestaat uit ongerepte bossen en het wildernisgebied ligt vlak bij de poolcirkel. In het  natuurgebied ligt de rivier Oulankajoki, de meeste zijrivieren van de Oulankajoki stromen door smalle kloven waar stroomversnellingen en watervallen ontstaan. De meest bekende watervallen in het Finse gedeelte zijn de Kiutakongas en de Taivalkongas.

Flora en fauna

Door het wisselende landschap en de verschillende microklimaten in het nationale park zijn er veel bomen- en planten soorten. In het noorden liggen moerasgebieden en het veengebied Sella. Er zijn circa 600 soorten planten waaronder een aantal orchideeën zoals de Calypso bulbosa orchidee, deze mooie Calypso is ook het logo van het nationale park. In het natuurgebied zijn veel vlindersoorten en ruim 100 vogelsoorten zoals de kraanvogel, de wilde zwaan, de taigagaai en de goudvink. Alle grote zoogdieren van Finland leven in het natuurgebied, zoals de beer, lynx, veelvraat en elanden.  

Toerisme

Nationaal Park Oulanka is een van de meest bezochte natuurgebieden in Finland, door onder andere de inkomsten uit het toerisme is er nu een goede bescherming van het unieke natuurgebied. Jagen en vissen is verboden, er is een biologisch instituut, er zijn goede wandelroutes, blokhutten en traditioneel beheerde weilanden waar rendieren grazen. De meest bekende wandelroute is de Karhunkierros (Berenring), een wandeltocht van vier tot tien dagen. Andere wandelroutes die in een dag gelopen kunnen worden, zijn de Pieni Karhunkierros (Kleine Berenring) van twaalf kilometer en de kortere natuur wandelpaden zoals Rytisuo en Hiidenlampi van vijf kilometer. De Oulankajoki is een populaire rivier om te kanoën of te raften en in het park zijn enkele fietsroutes.

Karhunkierros Trail

De Karhunkierros trail, of het Berenring pad, heeft een lengte van 80 kilometer en kan het hele jaar door gelopen worden. Het beginpunt ligt bij Hautajarvi en het eindpunt in Ruka, onderweg zijn er blokhutten of kampeerplaatsen om te overnachten. De meest populaire tijd voor het wandelen van de Berenring is de zomer en de herfst, in de winter is de route begaanbaar maar de temperatuur kan dalen naar -40. De route loopt onder andere door de bossen, langs de Oulankajoki rivier en door de Oulanka kloof, langs watervallen, de gerestaureerde molen Myllikoski  en over heuvels met uitzicht op het vlakke landschap.

Zowel in de zomer als in de winter is Oulanka in Finland een mooie vakantie bestemming. Door de gunstige ligging bij de poolcirkel is het noorderlicht vaak te zien, waardoor het toch al mooie landschap helemaal een betoverende sfeer krijgt.